1951年，美国著名画商雷奥.卡斯特里(Leo Castelli)在纽约的东九街(East Ninth Street) 策划了一个名为“九街”(Ninth Street Show)的艺术展，这个展览后来被誉为是美国新艺术的起点，它突破了二战前美国缺乏本土艺术的格局，开启了美国现代艺术的大门。而参与展览的主要成员来都来自一个由诗人、艺术家、音乐家、舞蹈家组成的名为“纽约学院” (New York School)的非正式群体。受到欧洲超现实主义和先锋艺术影响，他们的创作多以行动绘画、抽象画、爵士和即兴演出为主，群体的另一个名称便是“抽象表现主义”(Abstract Expressionist )。
格林伯格是公认的美国战后现代艺术的倡导者，他在1939年的一篇《前卫与媚俗》(Avant-Garde and Kitsch)提出了革新可以是来源于个人而非群体性的观念，并且指出了“Kitsch”(德语：廉价、次等、庸俗、商业)和前卫的对立性，认为媚俗是资本主义的产物，一种不加反思的思考方式和不加质疑的接收方式，适合于城市大众的意识模式，是最容易控制公共意识的方法，而西方资本主义国家也巧妙的利用了媚俗艺术来操纵大众以便持续盈利。格林伯格所捍卫的前卫艺术却可以拯救这场文化灾难，前卫具有革新意识，它是持续的，不断前进的运动。
毫无疑问，格林伯格当年所推崇的前卫艺术便是抽象表现主义，他将抽象表现主义刻画成唯一脱离媚俗文化的方式，近乎于神圣。然而，伴随着后现代主义波谱艺术的崛起，格林伯格这位现代主义与高质艺术的捍卫者也被取而代之，但这不影响他在美国艺术进程中的位置和贡献。今天最备受争议的是他在冷战时期的另一角色，1950年他加入了由美国中央情报局创办的组织“文化自由大会”(Congress for Cultural Freedom)。早期，格林伯格是众所周知的托洛茨基主义分子，但由于后来斯大林主义的本质揭露和美国反共政策的压迫，格林伯格只能将激进思想转投向抽象表现主义的事业当中。
